Игрок начинает как новичок в вымышленном городе Рокпорт, стремящийся завоевать репутацию в мире уличных гонок. Цель — свергнуть 15 сильнейших гонщиков, попасть в «Чёрный список» и стать самым разыскиваемым нарушителем.

Ключевые особенности геймплея:

• Полицейские преследования. Полиция использует шипы, дорожные барьеры, вертолёты. Уровень розыска (1–7) определяет интенсивность погони.
• Замедление времени (Speedbreaker). Ресурс, восстанавливающийся при высоких скоростях, позволяет анализировать обстановку, уклоняться от столкновений или планировать манёвры.
• Тюнинг. Широкий выбор обвесов, двигателей и улучшений, упрощённый по сравнению с Underground для быстрого кастомизирования машин.
• Открытый мир. Свободный проезд по городу: использование коротких путей, пробок, узких улочек для обманов полиции.
• Система «Чёрного списка». Победа над каждым боссом открывает новые машины, задания и увеличивает награду за голову.
• Уникальные механики. Захват машин у поверженных соперников, взаимодействие с трафиком, динамичные гонки с меняющимися условиями.
• Версия Black Edition добавляет сложные испытания (например, гонки на полицейской машине, мусоровозе).

Режимы игры:

• Карьерный режим (Story Mode) — основная кампания: побеждать 15 лидеров «Чёрного списка» (Most Wanted list), чтобы занять вершину и стать самым разыскиваемым гонщиком.
• Типы гонок:
  • стандартные заезды;
  • Драг-рейсинг (Drag) — гонки на короткой дистанции с акцентом на переключение передач;
  • гонки на максимальную скорость — победа определяется суммой скоростей, зафиксированных на контрольных радарах.
• Погони от полиции (7 уровней сложности): использование узких переулков, пробок, замедления времени (Speedbreaker) для ухода от преследования.
• Испытания — специальные задания (в том числе в версии Black Edition с режимом Challenge).
• Свободный заезд — исследование открытого мира без ограничений.

Атмосфера и дизайн: Игра сочетает яркую графику (дневной свет вместо ночного, характерного для Underground), запоминающийся саундтрек и динамичный темп. Рокпорт оживает: оживлённые улицы, реалистичное движение, сезонные пейзажи.

Критика и наследие: Need for Speed: Most Wanted получила высокие оценки (81–83% на GameRankings/Metacritic) и считается одной из лучших частей серии. Версия для PS2 ценится за баланс аркадности и реализма.