Игра продолжает события Need for Speed: Most Wanted. Главный герой возвращается в город Палмонт, чтобы восстановить репутацию, собрать команду и выяснить, кто стоит за кражей крупной суммы денег. Действие разворачивается ночью, с переходом от городских улиц к пыльным каньонам.

Ключевые особенности геймплея:

• Система команд. Игрок набирает команду из гонщиков, чьи навыки влияют на успех в заездах.
• Захват районов. Победа в гонках позволяет «подчинять» районы, расширяя влияние.
• Тюнинг Autosculpt. Инновационная система кастомизации: аэрография, наклейки, детали от реальных брендов.
• Каньонные гонки. Экстремальные заезды на извилистых трассах с крутыми спусками.
• Снижение акцента на полицию. В отличие от Most Wanted, погони менее интенсивны — упор сделан на соревновательные гонки.
• Карточки заданий. Выполнение миссий (победы, уход от полиции, тюнинг) открывает новые машины и бонусы.

Атмосфера: Ночная городская среда, динамичный саундтрек (электронная музыка для тюнеров, рок — для мощных машин, хип-хоп — для экзотических авто). Графика адаптирована под консоли нового поколения, хотя версия для PS2 имеет некоторые упрощения.

Режимы игры:

• Карьерный режим (Career) — основная кампания: побеждать в гонках, захватывать районы города Палмонт, собирать команду гонщиков, раскрывать тайну украденных денег.
• Свободные гонки («Заезд») — игрок настраивает параметры (количество соперников, сложность, круги) и проходит гонки вне сюжета.
• Погони от полиции — динамичные преследования с использованием укрытий и манёвров.
• Серия испытаний (Challenge Series) — специальные задания для проверки навыков.
• Сетевые гонки — мультиплеер для 4 участников (доступен в консольных версиях, кроме Wii).
• Каньонные заезды (Canyon events) — уникальные гонки в каньоне, вдохновлённые японским стилем Tōge racing.

Наследие: Carbon получил положительные отзывы за баланс между тюнингом, гонками и открытым миром, но критики отмечали снижение активности полиции по сравнению с предшественницей. Игра разошлась тиражом более 8,7 млн копий, став четвёртой в серии по продажам.